絲路之始
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1 絲路之始於秦漢羅馬時代
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公元初是世界帝國的時代。東漢、貴霜、帕提亞、羅馬四大帝國並列，歐亞大陸政治相當穩定。繁榮的經濟、貴族的奢華，都刺激商貿。一個長途交易網絡漸漸形成。
把張騫通西域看作絲路之始，大概不錯。西漢武帝遣派張騫，原意在尋找大月氏聯手對抗匈奴。漢朝經略西域，主旨也在“斷匈奴右臂”。匈奴的主力在北方的草原。所以在新疆一帶的絲路東段，發展由南至北。後來興旺的天山北路，漢代還未開通。此外，歷史背景也提醒我們，盡管“絲路”的名字浪漫，但這古道所過，多是四戰之地，與國防和邊民安危息息相關。
把張騫通西域看作絲路之始，大概不錯。西漢武帝遣派張騫，原意在尋找大月氏聯手對抗匈奴。漢朝經略西域，主旨也在“斷匈奴右臂”。匈奴的主力在北方的草原。所以在新疆一帶的絲路東段，發展由南至北。後來興旺的天山北路，漢代還未開通。此外，歷史背景也提醒我們，盡管“絲路”的名字浪漫，但這古道所過，多是四戰之地，與國防和邊民安危息息相關。
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2. 東漢班超通西域的路綫
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3 唐朝西域
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西漢和唐朝的京畿長安，備受兩面外敵威脅。對西北和北方的遊牧民族，漢時匈奴、唐時突厥，理想的防綫是黃河。河西的賀蘭山保護銀川附近，北方的陰山保護河套一帶。唐王昌齡的“但使龍城飛將在，不教胡馬度陰山”、宋岳飛的“駕長車，踏破賀蘭山缺”，使人人熟悉這些戰略要地。比較容易忽略的是，西南方的青藏高原，尤其是青海湖周圍的半遊牧民族，漢時西羌、唐時吐谷渾和吐蕃，也常成大患。東漢羌亂六十年，大削國力。唐時吐蕃曾佔據黃河湟水一帶數十年。司空圖有感而作：
一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。
若是兩方面的敵人結盟，京畿即會三面受敵。匈奴便一度聯羌入侵。因此漢朝經營河西走廊，除了保護東西交通，更爲了南北隔絕羌人與匈奴。
出長安，過咸陽，道分爲二，迤邐過受風侵水蝕的崎嶇黃土。取“囘中道”的旅客沿涇水向西北，經過漢文帝時匈奴曾入寇的蕭關，然後西轉往武威，使人想起唐王昌齡的“塞上曲”：
蟬鳴空桑樹，八月蕭關道。出塞復入塞，處處黃蘆草。
此外，旅客也可沿渭河，越陝西甘肅交界處的隴山，南望秦長城起點的臨洮（今甘肅岷縣），過金城（蘭州），赴河西走廊，如王昌齡“塞下曲”：
飲馬渡秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。
蕭關、臨洮把守京畿西北和西南外圍，是漢代唐代的重鎮。秦長城在這兩處尚有遺跡，可見其規模遠比明朝的“萬里長城”細小。
自蕭關、臨洮以西，一片蒼涼肅殺的邊色。漢時涼州人民壯勇，雖婦人亦能張弓。唐時朱慶餘“自蕭關望臨洮”形容：
玉關西路出臨洮，風卷邊沙入馬毛。寺寺院中無竹樹，家家壁上有弓刀。
西出兩道在武威（唐稱涼州）會合入河西走廊，即今天甘肅省那西展手臂也似的區域。漢朝的走廊，武威、張掖、酒泉、敦煌四郡並列，西端玉門關、陽關雄踞，同屬涼州管轄。唐朝把漢的四郡改爲涼州、甘州、肅州、沙州，同屬隴右道。又把玉門關移到敦煌以東，加置瓜州，是新開的天山北路始端。唐玄奘西出取經時取新北路，就沒有經過西南面敦煌；現在的蘭新鐵路也一樣。較受冷落的敦煌成爲佛教徒歇息避世的去處，數百年來營建了藝術輝煌的莫高窟。
河西走廊北臨沙漠，靠南邊祁連山的雪水滋潤，長達一千二百多公里，寬由幾公里到一百公里。有些地方可以站在北面沙丘，隔著走廊遙望白雪皚皚的祁連山。山麓水草肥美，漢置郡拒胡後，匈奴民歌道：
失我祁連山，使我六畜不蕃息。
匈奴語“祁連”是“天”的意思，所以古人又稱祁連山為天山，但與新疆的天山風馬牛不相及。李白的“關山月”所指，應是祁連山：
明月出天山，蒼茫雲海間。長風幾萬里，吹度玉門關。
漢下白登道，胡窺青海灣。由來征戰地，不見有人還。
戍客望邊色，思歸多苦顔。高樓當此夜，嘆息未應閒。
河西走廊中段有弱水，發源祁連山，北流入兩個大鹽湖，下游處支流交錯，形成綠洲地帶，古稱居延澤。漢在此起亭障烽燧，建立屏護走廊的前哨要塞。這些利用當地胡柳建造的坌土城壘，還有遺跡可尋。唐王維作御使出塞勞軍時寫：
單車欲問邊，屬國過居延。征篷出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤烟直，長河落日圓。蕭關逢候騎，都護在燕然。
又寫：
居延城上獵天驕，白草連天野火燒。暮云空磧時驅馬，秋日平原好射雕。
草原人民不但射雕，還好養獵雕。從契丹人行獵圖可見，他們的獵鷹有普通的隼，還有阿爾泰山和杭愛山（燕然山）金鷹，翼展可逾2米。
一自蕭關起戰塵，河湟隔斷異鄉春。漢兒盡作胡兒語，卻向城頭罵漢人。
若是兩方面的敵人結盟，京畿即會三面受敵。匈奴便一度聯羌入侵。因此漢朝經營河西走廊，除了保護東西交通，更爲了南北隔絕羌人與匈奴。
出長安，過咸陽，道分爲二，迤邐過受風侵水蝕的崎嶇黃土。取“囘中道”的旅客沿涇水向西北，經過漢文帝時匈奴曾入寇的蕭關，然後西轉往武威，使人想起唐王昌齡的“塞上曲”：
蟬鳴空桑樹，八月蕭關道。出塞復入塞，處處黃蘆草。
此外，旅客也可沿渭河，越陝西甘肅交界處的隴山，南望秦長城起點的臨洮（今甘肅岷縣），過金城（蘭州），赴河西走廊，如王昌齡“塞下曲”：
飲馬渡秋水，水寒風似刀。平沙日未沒，黯黯見臨洮。
蕭關、臨洮把守京畿西北和西南外圍，是漢代唐代的重鎮。秦長城在這兩處尚有遺跡，可見其規模遠比明朝的“萬里長城”細小。
自蕭關、臨洮以西，一片蒼涼肅殺的邊色。漢時涼州人民壯勇，雖婦人亦能張弓。唐時朱慶餘“自蕭關望臨洮”形容：
玉關西路出臨洮，風卷邊沙入馬毛。寺寺院中無竹樹，家家壁上有弓刀。
西出兩道在武威（唐稱涼州）會合入河西走廊，即今天甘肅省那西展手臂也似的區域。漢朝的走廊，武威、張掖、酒泉、敦煌四郡並列，西端玉門關、陽關雄踞，同屬涼州管轄。唐朝把漢的四郡改爲涼州、甘州、肅州、沙州，同屬隴右道。又把玉門關移到敦煌以東，加置瓜州，是新開的天山北路始端。唐玄奘西出取經時取新北路，就沒有經過西南面敦煌；現在的蘭新鐵路也一樣。較受冷落的敦煌成爲佛教徒歇息避世的去處，數百年來營建了藝術輝煌的莫高窟。
河西走廊北臨沙漠，靠南邊祁連山的雪水滋潤，長達一千二百多公里，寬由幾公里到一百公里。有些地方可以站在北面沙丘，隔著走廊遙望白雪皚皚的祁連山。山麓水草肥美，漢置郡拒胡後，匈奴民歌道：
失我祁連山，使我六畜不蕃息。
匈奴語“祁連”是“天”的意思，所以古人又稱祁連山為天山，但與新疆的天山風馬牛不相及。李白的“關山月”所指，應是祁連山：
明月出天山，蒼茫雲海間。長風幾萬里，吹度玉門關。
漢下白登道，胡窺青海灣。由來征戰地，不見有人還。
戍客望邊色，思歸多苦顔。高樓當此夜，嘆息未應閒。
河西走廊中段有弱水，發源祁連山，北流入兩個大鹽湖，下游處支流交錯，形成綠洲地帶，古稱居延澤。漢在此起亭障烽燧，建立屏護走廊的前哨要塞。這些利用當地胡柳建造的坌土城壘，還有遺跡可尋。唐王維作御使出塞勞軍時寫：
單車欲問邊，屬國過居延。征篷出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤烟直，長河落日圓。蕭關逢候騎，都護在燕然。
又寫：
居延城上獵天驕，白草連天野火燒。暮云空磧時驅馬，秋日平原好射雕。
草原人民不但射雕，還好養獵雕。從契丹人行獵圖可見，他們的獵鷹有普通的隼，還有阿爾泰山和杭愛山（燕然山）金鷹，翼展可逾2米。
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王之渙的“春風不渡玉門關”成爲絕唱。關外可謂是沙漠和綠洲地帶。敦煌附近的沙丘成爲今天的遊客勝地。遊客不屑但避不了的是罕見植物的礫石戈壁灘，風沙之大，有唐岑參詩句為證：
“十日過沙磧，終朝風不休。馬走碎石中，四蹄皆血流。”
“平沙莽莽黃入天，輪台九月風夜吼，一川碎石大如斗，隨風滿地石亂走。”
沙漠少雨。但四周高山榨取空氣中水份，形成積雪，融而成河。以下衛星勘測影像顯示吐魯番盆地。圖上方的是天山，有白雪，有樹木（生物在影像中呈紅色，因爲勘測用紅外綫）。白色扇形顯示融水流徑，下方一塊塊紅色是融水滋養的綠洲，可發展農業。圖中右下方的那圓形棕色是大片戈壁灘。古時一個綠洲可能就是一個城國，真是一片孤城萬里沙。
干旱地區的人民為了防止寶貴的水份蒸發，挖地下渠道引水，沿渠道設井以取水澆田、或下渠維修。地面上不見渠道，只見連串水井。中國人叫它坎兒井，波斯人叫它qanats。建設這種灌溉系統的人工大。蒙古人征服波斯時，把人民千年來營建的qanats 毀掉，使伊朗的經濟一蹶不振。
“十日過沙磧，終朝風不休。馬走碎石中，四蹄皆血流。”
“平沙莽莽黃入天，輪台九月風夜吼，一川碎石大如斗，隨風滿地石亂走。”
沙漠少雨。但四周高山榨取空氣中水份，形成積雪，融而成河。以下衛星勘測影像顯示吐魯番盆地。圖上方的是天山，有白雪，有樹木（生物在影像中呈紅色，因爲勘測用紅外綫）。白色扇形顯示融水流徑，下方一塊塊紅色是融水滋養的綠洲，可發展農業。圖中右下方的那圓形棕色是大片戈壁灘。古時一個綠洲可能就是一個城國，真是一片孤城萬里沙。
干旱地區的人民為了防止寶貴的水份蒸發，挖地下渠道引水，沿渠道設井以取水澆田、或下渠維修。地面上不見渠道，只見連串水井。中國人叫它坎兒井，波斯人叫它qanats。建設這種灌溉系統的人工大。蒙古人征服波斯時，把人民千年來營建的qanats 毀掉，使伊朗的經濟一蹶不振。
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西出陽關，首衝兩處要地，北是吐魯番盆地，南是羅泊湖。羅泊湖古名蒲昌海，又名鹽澤。由於氣候日旱，農業灌溉又大量引用塔里木河水，羅泊湖日漸縮小。1879-80 年俄羅斯探險家帕爾則法斯基Przhevalsky來時，湖還有水，居民用胡柳作屋。到現在，湖已完全乾涸了。衛星拍攝鹽澤留下的圈圈痕跡，可見羅泊湖逐漸乾涸的過程。
1879-80帕爾則法斯基攝于羅泊湖畔
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漢朝初臨西域時，蒲昌海以東有樓蘭國，周旋漢與匈奴之間。西漢時樓蘭已式微，改名繕善。唐時兩者都覆沒了，但詩人好用漢典，時常提及，如王昌齡
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關，黃沙百戰穿金甲，不取樓蘭誓不還。
1903年瑞典探險家赫丁Hedin在羅泊湖稍西發掘了樓蘭故城廢墟。
青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關，黃沙百戰穿金甲，不取樓蘭誓不還。
1903年瑞典探險家赫丁Hedin在羅泊湖稍西發掘了樓蘭故城廢墟。
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1903年赫丁發掘樓蘭古城時攝
據《漢書·西域記》，“樓蘭國最東垂，近漢，當白龍堆。”唐詩人也提到，如岑參：
“雁塞通鹽澤，龍堆接醋溝。”
“大荒無鳥飛，但見白龍堆。”
羅泊湖一帶風沙大。樓蘭東北的地形，千萬年來侵蝕成一條條順著風向的平行溝槽，石壟脊可高達十餘米，長可逾數百米，本地人叫“雅丹”。
“雁塞通鹽澤，龍堆接醋溝。”
“大荒無鳥飛，但見白龍堆。”
羅泊湖一帶風沙大。樓蘭東北的地形，千萬年來侵蝕成一條條順著風向的平行溝槽，石壟脊可高達十餘米，長可逾數百米，本地人叫“雅丹”。
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天山口的吐魯番盆地是個大綠洲，更是蒙古草原遊牧民族進入西域的大門。歷來經營西域，此是必爭之地，漢與匈奴便反復拉鋸。漢初臨時這兒是車師王國，有兩條河流合抱的交河要塞。漢朝又在稍西建高昌壁。唐置西州，扼天山南北兩路的咽喉。
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高昌故城
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從玉門關到交河，先要跋涉十多天礫石戈壁，莫賀延磧。低陷的吐魯番盆地堵存熱氣，夏天溫度常逾40度。盆地東部的紅色砂岩，寸草不生，在烈日下能煎熟雞蛋，而且看來似火燒。《西遊記》的火焰山故事雖屬虛構，但其地酷熱卻不虛假，岑參便領略過了：
火山突兀赤亭口，火山五月火雲厚。火雲滿山凝未開，飛鳥千里不敢來。
漢朝絲路分南北，繞過塔克拉瑪罕沙漠（圖倫磧），都在天山之南。匈奴在北方勢大，所以漢朝經略從南面開始。南路沿昆侖山，過鄯善，莎車等國，到疏勒。由於生態惡化，或屯墾過份，到唐時，玄奘東歸路過，已發現有河斷流，不少城國荒蕪空曠。北路沿天山南麓和塔里木河，地廣水美，過焉耆、龜玆、輪台、西域都護府，到疏勒與南路會合。這兩路上還零星可見漢代烽燧的遺跡。
漢時西域西出，必得翻過帕米爾高原。古人不明缺氧氣稀薄能引起高山症，把病徵歸咎于山中的植物，故稱蔥嶺。蔥嶺高、冷、乾、少氧，但河谷寬廣，不太險峻。南路從莎車越蔥嶺，山拗較高，近五千米，過山坳後沿阿姆河谷到巴克特拉，漢時是大月氏貴霜領域。北路從疏勒越蔥嶺，或繞經伊塞克湖，皆到大宛、康居,然後南下到巴克特拉。
天山以北的准葛爾盆地，漢時是烏孫領域。烏孫與漢和親。細君公主有悲愁歌：
吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮氊為墻，以肉為食兮酪為漿。
然而和親甚有收益。宣帝時烏孫與漢戰略配合，東西鉗形出擊，使匈奴不能遠遁避戰。此役後，匈奴衰敗至分裂。
唐朝設的北新道，把輪台移到今烏魯木齊附近，向東行則經吐魯番到玉門關，向西行則循天山北麓到伊犁。伊犁河谷牧場好，駿馬多。從那兒行人經過位於高山的伊薩克湖，古稱闐池。再過唐朝重鎮碎葉，到康居。康居人擅長途經商，撒馬爾罕成爲絲路一大聚散點。從那兒，商隊或向西入伊朗，或南下到巴克特拉。
漢時的伊朗是帕提亞領土。駝馬車隊在伊朗高原登上波斯御道，下兩河流域到泰西封。在敍利亞北部的城鎮，羅馬對東貿易繁忙。這是一般的絲路形象。然而漢時的商人卻另有途徑。
漢時統治巴克特拉的貴霜人自有主意。他們截住東來的絲綢貨品，把它們南運過興都庫什山，沿印度河到今巴基斯坦和印度西北的港口。那兒，來自羅馬領域的船隊恭候。
埃及商人把貨物經紅海運到亞歷山大港，完全避過帕提亞領域。不過羅馬轄下最成功的長途貿易家來自巴爾米拉Palmyra（漢稱且蘭）。那些阿拉伯人建立一個強大的綠洲城，有自己的車隊船隊，並獲羅馬特許置軍備。他們水路陸路並重，到處設立商站。在印度上船的貨品，他們經波斯灣，沿幼發拉底河運到巴爾米拉，再行轉售。273年巴爾米拉造反，羅馬把它毀滅，大大打擊了對東貿易。
羅馬帝國收貨價百分之25的關稅。漢朝不徵關稅。可是東漢士大夫皓首窮經，對外國、對商業都沒甚興趣，動輒要閉玉門關，讓匈奴稱霸。西域三絕三通，幾個人的努力不可少。班超說服朝廷發1,000特赦罪犯，不用軍費，只動員西域當地的人力物力，排除匈奴勢力。他死後，朝廷又放棄西域。他的兒子班勇勝過強硬反對，爭取得五百兵，出屯伊吾，使匈奴不得干擾。匈奴不得逞，于151年遠遷。商交通暢。
火山突兀赤亭口，火山五月火雲厚。火雲滿山凝未開，飛鳥千里不敢來。
漢朝絲路分南北，繞過塔克拉瑪罕沙漠（圖倫磧），都在天山之南。匈奴在北方勢大，所以漢朝經略從南面開始。南路沿昆侖山，過鄯善，莎車等國，到疏勒。由於生態惡化，或屯墾過份，到唐時，玄奘東歸路過，已發現有河斷流，不少城國荒蕪空曠。北路沿天山南麓和塔里木河，地廣水美，過焉耆、龜玆、輪台、西域都護府，到疏勒與南路會合。這兩路上還零星可見漢代烽燧的遺跡。
漢時西域西出，必得翻過帕米爾高原。古人不明缺氧氣稀薄能引起高山症，把病徵歸咎于山中的植物，故稱蔥嶺。蔥嶺高、冷、乾、少氧，但河谷寬廣，不太險峻。南路從莎車越蔥嶺，山拗較高，近五千米，過山坳後沿阿姆河谷到巴克特拉，漢時是大月氏貴霜領域。北路從疏勒越蔥嶺，或繞經伊塞克湖，皆到大宛、康居,然後南下到巴克特拉。
天山以北的准葛爾盆地，漢時是烏孫領域。烏孫與漢和親。細君公主有悲愁歌：
吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。穹廬為室兮氊為墻，以肉為食兮酪為漿。
然而和親甚有收益。宣帝時烏孫與漢戰略配合，東西鉗形出擊，使匈奴不能遠遁避戰。此役後，匈奴衰敗至分裂。
唐朝設的北新道，把輪台移到今烏魯木齊附近，向東行則經吐魯番到玉門關，向西行則循天山北麓到伊犁。伊犁河谷牧場好，駿馬多。從那兒行人經過位於高山的伊薩克湖，古稱闐池。再過唐朝重鎮碎葉，到康居。康居人擅長途經商，撒馬爾罕成爲絲路一大聚散點。從那兒，商隊或向西入伊朗，或南下到巴克特拉。
漢時的伊朗是帕提亞領土。駝馬車隊在伊朗高原登上波斯御道，下兩河流域到泰西封。在敍利亞北部的城鎮，羅馬對東貿易繁忙。這是一般的絲路形象。然而漢時的商人卻另有途徑。
漢時統治巴克特拉的貴霜人自有主意。他們截住東來的絲綢貨品，把它們南運過興都庫什山，沿印度河到今巴基斯坦和印度西北的港口。那兒，來自羅馬領域的船隊恭候。
埃及商人把貨物經紅海運到亞歷山大港，完全避過帕提亞領域。不過羅馬轄下最成功的長途貿易家來自巴爾米拉Palmyra（漢稱且蘭）。那些阿拉伯人建立一個強大的綠洲城，有自己的車隊船隊，並獲羅馬特許置軍備。他們水路陸路並重，到處設立商站。在印度上船的貨品，他們經波斯灣，沿幼發拉底河運到巴爾米拉，再行轉售。273年巴爾米拉造反，羅馬把它毀滅，大大打擊了對東貿易。
羅馬帝國收貨價百分之25的關稅。漢朝不徵關稅。可是東漢士大夫皓首窮經，對外國、對商業都沒甚興趣，動輒要閉玉門關，讓匈奴稱霸。西域三絕三通，幾個人的努力不可少。班超說服朝廷發1,000特赦罪犯，不用軍費，只動員西域當地的人力物力，排除匈奴勢力。他死後，朝廷又放棄西域。他的兒子班勇勝過強硬反對，爭取得五百兵，出屯伊吾，使匈奴不得干擾。匈奴不得逞，于151年遠遷。商交通暢。